Sem sjónræn tákn sem fela í sér sjálfsmynd, heiður og menningu hafa merkin þróast í ríkulegt kerfi af gerðum vegna mismunandi tilgangs, efna og handverks. Að skýra kjarnamuninn á ýmsum merkjum hjálpar til við að passa nákvæmlega saman notkunaratburðarás og gildisjáningu.
Frá hagnýtu sjónarhorni má skipta merkjum í þrjár megingerðir: auðkennismerki, minningarmerki og heiðursmerki. Auðkennismerki setja skjóta viðurkenningu í forgang og eru almennt notuð til að greina hópa, atburði eða stöður. Hönnun þeirra leggur áherslu á einfaldleika og auðþekkjanleika, oft notast við grunn geometrískar útlínur og litasamsetningu með mikilli-birtuskilum, eins og hringlaga brækur skreyttar texta eða einföldum táknum, sem tryggir skýran sýnileika úr fjarlægð. Minningarmerki einbeita sér að því að varðveita tiltekna atburði eða tíma og innihalda frásagnarþætti eins og smásögulegar senur, dagsetningarmynstur eða þematákn. Form þeirra eru myndrænari og sumum er bætt við takmörkuðum-útgáfu raðnúmera til að auka skortinn á þeim. Heiðursmerki, sem miða að því að viðurkenna afrek, hafa oft virðulegt yfirbragð, venjulega með skjöld eða stjörnuform sem táknar vald. Efni þeirra og handverk eru fágaðri, oft nota góðmálmhúðun eða glerung til að auka áferð þeirra og gefa tilfinningu fyrir þunga og athöfn.
Þessi munur á efni og handverki styrkir enn frekar mörkin milli merkjaflokka. Málmmerki (eins og kopar og sink málmblöndur), með framúrskarandi sveigjanleika, eru hentug til að búa til auðkenni og heiðursmerki sem krefjast flókins léttir eða opiðs. Eftir rafhúðun og bökunarmálningu geta þau náð ýmsum áferðum, þar á meðal mattum og gljáandi. Glermerki, með glerungi sem þekur hönnunina, bjóða upp á ríka liti og eru -þolin gegn sliti, oft notuð fyrir sögulegar sviðsmyndir í minningarmerkjum eða nákvæmar myndir í heiðursmerkjum. Mjúk merki (eins og útsaumuð eða PVC merki), létt og auðveld í notkun, eru almennt notuð fyrir tímabundin merki um viðburði. Þó að handverk þeirra sé tiltölulega einfalt, liggja kostir þeirra í litlum tilkostnaði og fjölhæfni.
Munur á formi og klæðaburði er einnig verulegur. Hefðbundin pinnamerki treysta á málmfestingar til að festa við fatnað og henta fyrir margs konar notkun; segulmerki nota segulmagnaðir aðdráttarafl til að forðast að skemma efni og eru oft notuð í hágæða fatnað eða viðkvæm efni; límmiðamerkin festast við flatt yfirborð með sjálflímandi baki, sem venjulega er að finna í stuttum-kynningum eða barnavörum, og eru að mestu flatt í laginu án þrívíddar-.
Í stuttu máli, munurinn á merkjum gegnsýrir margar víddir, þar á meðal hagnýt staðsetning, efnishandverk og notkun. Skilningur á þessum mun eykur ekki aðeins skilvirkni merkjanna heldur gerir það einnig kleift að átta sig betur á gildi þeirra sem menningarbera.
